Έπειτα από έναν χρόνο βύθισης στη δίνη του προβληματισμού και της αμφιβολίας για το ποδοσφαιρικό μέλλον του, ο Μανού Γκαρθία διάγει περίοδο αγωνιστικής έκρηξης αλλά και επιβεβαίωσης ό,τι ένας σοβαρός τραυματισμός δεν είναι ικανός να «καταστρέψει» την αγωνιστική σταδιοδρομία ενός αθλητή.
Μένοντας στο τελευταίο, αν κανείς εστιάσει στην αγωνιστική πορεία του Ισπανού επιθετικού θα διαπιστώσει ότι ουδέποτε σκόραρε σε δύο συνεχόμενα παιχνίδια, πολλώ δε μάλλον σε αγώνες ιδιαίτερης αξίας σαν αυτούς που προηγήθηκαν απέναντι σε Ολυμπιακό και ΠΑΟΚ. Ξεκινώντας από τα μετ’ εφηβικά χρόνια του στην Ισπανία, συνεχίζοντας στην Ολλανδία και καταλήγοντας σε αυτά που βρίσκεται στον Άρη. Εξάλλου, δεν χαρακτηρίζεται και στην πραγματικότητα δεν είναι σκόρερ με 19 τέρματα στη συνολική καριέρα του, ούτε συνεπής με τους αριθμούς μέσα από τους οποίους αντλούνται στοιχεία τα οποία φτιάχνουν καριέρες και γεμίζουν βιογραφικά. Στην περίπτωσή του, τα κριτήρια είναι εντελώς διαφορετικά και πηγάζουν μέσα από τις απαιτήσεις της θέσης στην οποία αγωνίζεται αλλά και των ευθυνών που του αναλογούν.
Ο Ισπανός απολαμβάνει (μάλλον) την καλύτερη περίοδο στην επαγγελματική σταδιοδρομία του και σίγουρα σ’ αυτή που φοράει την «κιτρινόμαυρη» φανέλα. Στα δύο χρόνια παρουσίας του στην ομάδα, δεν ήταν ποτέ τόσο καταλυτικός στη δική της αγωνιστική πορεία. Προφανώς έπαιξε ρόλο ο «κουτσουρεμένος» χρόνος, αυτός που χρειάστηκε δηλαδή για να επανέλθει έπειτα από τη ρήξη χιαστού που τον οδήγησε στο χειρουργείο και στην απώλεια (σχεδόν) μιας αγωνιστικής σεζόν. Ωστόσο, πάντα ήταν σημαντικός, γι’ αυτό ένιωθες την έντονη παρουσία του ακόμη και την περίοδο της απουσίας του.
Το τελευταίο επίσης έχει την αξία του γιατί ο Άκης Μάντζιος δεν είχε προβλέψει απλά την αγωνιστική έκρηξη του κοντοπίθαρου Μανού αλλά πολλά περισσότερα. Μην έχετε την απαίτηση να αραδιάσω ημερομηνίες με πιστή αποτύπωση των λεγομένων του 54χρονου τεχνικού αλλά πρόχειρα μπορώ να καταθέσω ότι ο προπονητής του Άρη τον Σεπτέμβριο του 2023 αναφερόταν συνεχώς στην προσμονή του για την επιστροφή του Μανού. Έναν μήνα αργότερα κι όταν διαπιστώθηκε η αναγκαιότητα υποβολής σε νέας χειρουργική επέμβαση, στάθηκε στην αξία της απουσίας του. Κατά τον Γενάρη του 2024 έχτισε το… σινικό τείχος προστασίας του ποδοσφαιριστή του υποστηρίζοντας ότι θα χρειαζόταν χρόνο για να επανέλθει και λίγο μετά είχε εκφράσει τη βεβαιότητα ότι μετά από κανονική προετοιμασία μες το κατακαλόκαιρο, ο Μανού Γκαρθία θα ερχόταν σε κατάσταση επίδειξης των πραγματικών ικανοτήτων του.
Προφανώς αυτό κάνει γιατί μετά το καλοκαίρι της ωρίμασης και της σκληρής δουλειάς με στόχο την ανάκτηση των κεκτημένων, ο Ισπανός διάγει περίοδο αγωνιστικής έκρηξης. Ενδεχομένως να ταρακουνήθηκε λιγάκι μέσα από τις μεταγραφικές στοχεύσεις της ομάδας και την κατακόρυφη αύξηση του ποιοτικού επιπέδου της μεσαίας γραμμής. Αυτά είναι τα καλά της ιστορίας, όταν δηλαδή, υπάρχει πραγματικός εσωτερικός ανταγωνισμός. Θέλοντας και μη, άπαντες είναι υποχρεωμένοι να παρουσιάσουν την καλύτερη έκδοση του εαυτού τους.
Κατά το sofascore η εμφάνισή του στην Τούμπα δεν ήταν η κορυφαία της σεζόν με βαθμολογία 7.6 με άριστα το «10». Παραμένει η βαθμολογία του 8.8 απέναντι στον Ολυμπιακό όπου πραγματικά τα έκανε όλα με γκολ και ασίστ. Σύμφωνα με την ίδια ιστοσελίδα συνολικά είχε 44 επαφές και σε μία εξ’ αυτών (μας) έπιασε όλους στον ύπνο διότι κανείς δεν περίμενε την εκτέλεση στο γκολ που σημείωσε. Όλοι ανέμεναν μια ποδοσφαιρική τυπικότητα κι μια «τυφλή» παράλληλη πάσα αλλά αυτός αιφνιδίασε τους πάντες με το εξωτερικό φάλτσο και περνώντας την μπάλα λίγο πάνω από τον αριστερό ώμο του Κοτάρσκι. Τέτοιες αποφάσεις και εκτελέσεις τον διαχωρίζουν από τους υπόλοιπους και χαρακτηρίζονται ως… one of a kind. Ο Μανού ουδέποτε προσδιόρισε έτσι τον εαυτό του, ίσα-ίσα που πάντα τον βάζει στη σειρά με τους υπόλοιπους γνωρίζοντας ότι λόγω χαμηλού ύψους θα ήταν στις τελευταίες σειρές του ουλαμού. Τούτο όμως δεν τον δυσκολεύει να τσεκάρει τον χώρο περιμετρικά. Η διεισδυτική ματιά και η έμφαση στη λεπτομέρεια είναι μεγάλο προσόν.
Μένοντας στα στατιστικά, ο 26χρονος πάσαρε με ποσοστό 74%, κέρδισε τις περισσότερες προσωπικές μονομαχίες, του βγήκαν όλες οι ντρίμπλες και σε σχέση με τα υπόλοιπα παιχνίδια, έχασε την μπάλα τις λιγότερες φορές. Προφανώς κανείς δεν θα ασχολούταν με αυτούς τους αριθμούς αν δεν υπήρχε το υπέροχο γκολ. Αυτοί λειτουργούν υποστηρικτικά σ’ αυτό που πέτυχε, ούτε περιγράφουν αυτό που έδειξε η εικόνα. Τις κάθετες κινήσεις στο γήπεδο και προσωπικούς αντιπάλους να τον κυνηγούν απελπισμένα αλλά να μην τον προλαβαίνουν γιατί ο ίδιος είχε φροντίσει να βάλει το σώμα του μπροστά από το δικό τους. Σαν τον πεισματάρη οδηγό αυτοκινήτου ο οποίος δεν επιτρέπει την προσπέραση του άλλου.
Αυτός του πέρασε όλους. Κυρίως όμως, ό,τι έκανε γινόταν στο σωστό timing και εμπεριείχε ποδοσφαιρική εξυπνάδα. Τρανή απόδειξη η φάση του γκολ. Τέσσερις παίκτες του ΠΑΟΚ ήταν στον χώρο, ολίγον χαλαροί και αντιλήφθηκαν πολύ καθυστερημένα τι είχε σκαρφιστεί ο Μανού Γκαρθία. Αυτό είναι ένα από τα στοιχεία του. Κάνει αυτό που ελάχιστοι περιμένουν. Κι όμως, θα έπρεπε να είχαν φανταστεί γιατί δεν είχαν περάσει πολλά αγωνιστικά λεπτά από την κάθετη πάσα που επιχείρησε στον χώρο για να επωφεληθεί ο Κλέιτον Ντιαντί. Γενικώς στο δεύτερο ημίχρονο του παραδοσιακού ντέρμπι, ήταν πολλές οι στιγμές που έδειχναν τις προθέσεις του Ισπανού αλλά και την ουσιαστική επιστροφή του.